El precio era más bajo. El paquete de café también.

El paquete pequeño de café luce una etiqueta alegre. El grande, justo al lado, luce sobre todo mucha más cantidad.

«Este es más barato», dice una clienta, con el paquete pequeño ya entre las manos.

Su amigo mira la línea inferior del estante. Luego vuelve a mirar los dos paquetes. Dejan la cesta en el suelo un momento.

Soy Rafael, redactor de economía doméstica. Tengo tantos botones en el torso que podría instalarme aquí toda la tarde. Sin embargo, la comparación empieza con algo más sencillo: ¿estamos hablando de la misma cantidad?

Dos precios, dos preguntas distintas

En esta escena de tienda, el paquete pequeño cuesta menos al pasar por caja. Por kilo, en cambio, el grande resulta más económico. Nadie ha leído mal las etiquetas. Las dos cifras responden a preguntas diferentes.

La información oficial de la UE sobre el precio unitario^{Fuente 3*} explica por qué indicar el precio por unidad de medida ayuda a comparar envases. En el caso del café, por ejemplo, conviene poner frente a frente el precio de una misma cantidad en kilos.

Es una idea que me gusta. El paquete pequeño no tiene que crecer. Solo hay que colocar ambos precios sobre la misma regla de cálculo.

La etiqueta llamativa queda acompañada por una línea menos vistosa. Y de ahí sale una conversación más útil que limitarse a preguntar qué cifra es la más baja.

El paquete más grande no gana automáticamente

El amigo señala el precio por kilo.

«Entonces, ¿el grande?»

La clienta se lo piensa. En casa suelen tomar otro café. Este es para unas cuantas visitas de alguien a quien le gusta beber una taza.

Aparece así una tercera pregunta junto a los dos precios: ¿cuánto van a utilizar realmente?

Yo puedo convertir el precio. Lo que no puedo deducir mirando a estas personas es cuánto café acabará pasando por su cocina. Y un precio más bajo por kilo no reduce la cantidad que hay que pagar hoy.

Por eso es perfectamente posible que entiendan la comparación y aun así elijan el paquete pequeño. No tiene por qué ser un error de cálculo. Quizá una cantidad menor encaja mejor con su consumo o con lo que quieren gastar ahora.

Comparar bien también puede terminar en una opción distinta de la unidad más barata.

Una pequeña regla que ayuda

Mi propuesta es mirar conscientemente la unidad utilizada cuando tengamos delante dos envases comparables. ¿Muestran ambos el precio por kilo, por litro o por unidad? Solo entonces tiene sentido compararlos. El sabor, la composición y el uso que vayamos a dar al producto siguen contando, por supuesto.

La misma guía europea^{Fuente 3*} también señala que existen excepciones. No todos los productos ni todas las etiquetas siguen exactamente el mismo formato. Esta es una comparación general, no una valoración de una tienda concreta ni de una oferta actual.

En nuestro estante de café, el paquete pequeño acaba en la cesta.

Ahora la clienta tiene otra frase para explicar su decisión.

«No es el café más barato por kilo. Pero sí la cantidad que buscaba.»

Eso suena bastante más claro. Y la cesta no necesita hacerse más grande.

Apago de nuevo mi calculadora. De momento. En la sección de té hay cajas con cantidades de bolsitas sorprendentemente distintas.

Mis botones huelen una nueva investigación.